The use of riparian forests as ecological corridors: by passerine birds in the south of Portugal

Abstract

Despite riparian forests have long been considered ecological corridors still few empirical evidence exists. This thesis analyses the use of riparian forests as ecological corridors by birds in a Mediterranean type climate, focusing primarily on passerines. The aim was to investigate: 1) if riparian habitats supported significantly richer and more abundant assemblages regardless of the riparian quality and matrix; 2) if birds selected these habitats differently; 3) if habitat use changed after pressures upon riparian forests; 4) how these changes affected bird assemblages and condition; 5) which characteristics of the riparian area can be used to enhance their use as corridors and 6) which restoration practices could be developed to achieve broader conservation strategies. Point count and mist netting protocols were used in two distinct river basin of the South of Portugal (Tagus and Odelouca). Riparian forests supported more diverse and abundant communities independently of matrix and riparian habitat quality and common European woodland bird species were using them as surrogate/refuge in depleted situations. After riparian clear-cut: richness and abundance significantly decreased in all habitats; the number of days migrants remained in the area was significantly lower and fat scores and mean weight were significant lower. To updated knowledge these findings have never been reported and suggest that poor quality riparian habitats might act as ecological traps and this should be considered when designing mitigation measures, restoring riparian corridors and developing ecological networks. Our results support the idea that riparian forests in xeric context act as corridors for resident and migratory birds; A utilização das galerias ribeirinhas como corredores ecológicos pelas aves Passeriformes no Sul de Portugal Resumo: Apesar das galerias ribeirinhas serem consideradas corredores desde há muito, poucos estudos empiricos evidenciam esta característica. Esta tese analisa a utlização das galerias ribeirinhas como corredores ecológicos pelas aves passeriformes num clima Mediterrânico. Pretendeu-se investigar: 1) se as galerias ribeirinhas suportam taxocenoses mais ricas e abundantes independentemente da matriz e da qualidade da galeria; 2) se as aves selecionam estes habitats de modo diferente; 3) se pressões sobre a galeria condicionam o uso do habitat; 4) como as alterações afectam a composição das comunidades e a sua condição; 5) que características da galeria podem ser melhoradas para facilitar o seu uso como corredores; 6) que práticas de restauro podem ser desenvolvidas para atingir objectivos de conservação mais vastos. Foram usados protocolos de contagem por pontos e anilhagem em duas bacias hidrográficas distintas no Sul de Portugal (Tejo e Odelouca). As galerias observadas suportaram comunidades mais diversas e abundantes independentemente da matriz e da qualidade do habitat ribeirinho. Verificou-se que as espécies de bosque europeias usaram as galerias como refúgio em situações de depleção. Após o corte da mata ribeirinha a riqueza e a abundância decresceram significativamente em todos os habitats, o número de dias que os migradores ficavam na área decresceu significativamente e a gordura e o peso médio de algumas espécies decresceu significativamente. Estes resultados nunca foram antes registados e sugerem que habitats ribeirinhos de fraca qualidade podem ser armadilhas ecológicas, o que deve ser considerado quando se desenham medidas de mitigação, restauro e se desenvolvem redes de corredores ecológicos. Os resultados suportam a ideia de que as galerias em contexto xérico funcionam como corredores para aves passeriformes residentes e migradoras.