Intervenções assistidas por animais como ferramenta para a promoção do bem-estar psicológico em estudantes universitários: avaliação do Programa Pátem Calma na Universidade de Évora

Abstract

A saúde mental dos estudantes do ensino superior constitui uma preocupação crescente a nível nacional e internacional, dada a elevada prevalência de ansiedade, depressão e stress académico nesta população. Em Portugal, cerca de 23% dos estudantes universitários apresentam diagnósticos de perturbações mentais, realidade agravada pela pandemia de COVID-19. Este cenário exige respostas inovadoras e baseadas em evidência que complementem os serviços de apoio psicológico tradicionais. As Intervenções Assistidas por Animais (IAA), em particular com cães, surgem como uma abordagem promissora, capaz de reduzir o stress, melhorar o humor e promover o bem-estar. O presente estudo avalia o programa Patém Calma da Universidade de Évora, integrado no projeto institucional Vagar(Mente) e financiado pela Direção-Geral do Ensino Superior, que disponibiliza sessões assistidas por cães terapêuticos em períodos críticos do calendário académico. A investigação segue um delineamento quase-experimental de método misto, combinando instrumentos quantitativos (State Anxiety Inventory – STAI-S; Perceived Stress Scale – PSS) e qualitativos (questões abertas e entrevistas breves). Os objetivos centram-se em medir o impacto da intervenção na ansiedade e stress percebido, avaliar alterações no humor e bem-estar, recolher perceções dos participantes e analisar a integração do programa nas políticas públicas de saúde mental no ensino superior. Espera-se que os resultados demonstrem reduções significativas nos níveis de ansiedade e stress, melhorias no afeto positivo e elevada aceitação pelos estudantes, validando a pertinência das IAA como estratégia preventiva e promotora de bem-estar. A relevância deste estudo reside na sua originalidade no contexto português, no alinhamento com o paradigma One Health e nas implicações para a replicação e integração de abordagens inovadoras em políticas públicas, contribuindo para ambientes académicos mais saudáveis, inclusivos e emocionalmente seguros; - Animal-Assisted Interventions as a Tool for Promoting Psychological Well-being in University Students: Evaluation of the “Patém Calma” Program at the University of Évora - Abstract: Mental health among higher education students is an increasing concern worldwide, given the high prevalence of anxiety, depression, and academic stress within this population. In Portugal, approximately 23% of university students have been diagnosed with mental disorders, a situation exacerbated by the COVID-19 pandemic. This context demands innovative, evidence-based responses to complement traditional psychological support services. Animal-Assisted Interventions (AAI), particularly with dogs, have emerged as a promising approach capable of reducing stress, improving mood, and enhancing subjective well-being. This study evaluates the Patém Calma programme at the University of Évora, integrated into the institutional Vagar(Mente) project and funded by the Directorate-General for Higher Education, which provides therapeutic dog-assisted sessions during critical periods of the academic calendar. The research adopts a quasi-experimental mixed-methods design, combining quantitative instruments (State Anxiety Inventory – STAI-S; Perceived Stress Scale – PSS) with qualitative tools (open-ended questions and brief interviews). The objectives focus on measuring the programme’s impact on anxiety and perceived stress, assessing changes in mood and subjective well-being, gathering participants’ perceptions, and analysing the programme’s integration into public mental health policies in higher education. Expected outcomes include significant reductions in anxiety and stress levels, improvements in positive affect, and high acceptance among students, thereby validating AAI as a preventive and well-being-promoting strategy. The relevance of this study lies in its originality within the Portuguese context, its alignment with the One Health framework, and its potential for replication and integration into public policies, contributing to healthier, more inclusive, and emotionally safe academic environments.